Vaihdevuodet (menopaussi) eivät ole sairaus vaan luonnollinen, naisen elämänkaareen kuuluva ajanjakso, joka ajoittuu keskimäärin 45 ja 55 ikävuoden väliin.

Menopaussi-sana tulee kreikankielisistä sanoista mĕn tai menos, joka tarkoittaa kuukautta, ja  pausis, joka tarkoittaa pysähtymistä. Nimi sopii hyvin ajanjaksoon, jolloin kuukautiskierto lakkaa.

Menopaussi alkaa kuukautisten loputtua.

Kun ymmärtää, mitä kuukautiskierron (menstruaatio) aikana tapahtuu, on helpompi ymmärtää myös kierron päättymiseen liittyviä tapahtumia.

Ennen vaihdevuosia (ja murrosiän jälkeen) munasolu kypsyy ja irtoaa normaalisti kerran kuussa. Tätä prosessia säätelevät aivolisäkkeen tuottamat hormonit.

Vuosien myötä mahdollisen raskauden aiheuttamat, sekä lapseen että äitiin kohdistuvat terveysriskit kasvavat. Luonto on ottanut tämän huomioon ohjelmoimalla solumme niin, että tietyn iän saavutettuaan naisen keho lakkaa tuottamasta munasoluja.

Tässä tilanteessa aivolisäkkeen tuottamien hormonien määrä alkaa vähentyä. Tämä viestittää munasarjoille, ettei niiden enää tarvitse tuottaa munasoluja jolloin niiden irtoaminen munasarjasta (ovulaatio) lakkaa. Enää ei myöskään tarvita kuukautiskiertoa ja vuotoa kohdun paksuuntuneen limakalvon poistamiseksi.  Samalla progesteroni- ja estrogeenitasot laskevat.

Menopaussi merkitsee näin ollen biologisesti naisen hedelmällisen kauden päättymistä.  Toisaalta näin varmistetaan, että raskaaksi tuleva nainen olisi fyysisesti  riittävän vahva.

Menopaussin aikaiset hormonaaliset muutokset aiheuttavat suoraan ja epäsuorasti monia erilaisia tuntemuksia.  Yleisimpiä ovat kuumat aallot ja yöhikoilu. Laskeva estrogeenitaso saa aivot (hypotalamuksen) olettamaan, että kehon lämpötila on kohonnut, jolloin jäähdytysmekanismit kuten hikoilu ja ihon punoitus käynnistyvät.

Tähän yleiseen kysymykseen ei ole yksinkertaista vastausta. Useimmiten vaihdevuosioireita esiintyy jonkin aikaa ennen kuukautisten loppumista sekä niiden loppumisen jälkeen.

• Minkä ikäisenä voi odottaa vaihdevuosiensa alkavan? Keskimäärin kuukautiset loppuvat 51–52 vuoden iässä. On myös naisia, joilla kuukautiset loppuvat jo 35-vuotiaina tai vasta 60-vuotiaina. Ei kuitenkaan ole kovin todennäköistä, että jotkin vaihdevuosiin viittaavat muutokset todella johtuisivat niiden alkamisesta, jos olet alle 45-vuotias.

• Esiintyykö sinulla tavanomaisia vaihdevuosiin liittyviä tuntemuksia, kuten kuumia aaltoja ja yöhikoilua? 

• Jos vaihdevuosiin liittyvät asiat askarruttavat, kannattaa viimeistään nyt varata aika gynekologilta. Vaihdevuosien alkamista ei kuitenkaan voi määrittää täysin varmasti esim. verikokeella.

Kuukautiset eivät lopu yhtäkkiä vaihdevuosien alkaessa. Aluksi yhdet kuukautiset saattavat jäädä väliin tai niiden alku lykkääntyy. Vuodot saattavat myös muuttua aiempaa runsaammiksi tai epäsäännöllisiksi, ennen kuin ne loppuvat kokonaan.

Normaalin kuukautiskierron muutosten lisäksi alkaa ilmetä muitakin muutoksia. Tyypillisimpiä ovat kuumat aallot hikoiluineen ja yöhikoilu. Näiden vaihdevuosioireiden kesto vaihtelee suuresti; muutamista kuukausista vuosiin. Vaihdevuosien mukanaan tuomaa muutos- ja siirtymäaikaa nimitetään myös perimenopaussiksi eli kuukautisten päättymiseen johtavaksi ajanjaksoksi.

Vaihdevuodet voivat kestää useita vuosia. Niiden kuluessa munasarjojen toiminta heikkenee vähitellen ja lakkaa lopulta kokonaan. Osa naisista selviää kolmella vuodella, joillain ne kestävät yli 10 vuotta. Lue lisää vaihdevuosien kestosta täältä. 

Kaikki naiset kokevat vaihdevuodet. Sen sijaan niihin liittyvien erilaisten oireiden ilmaantuminen ja niiden kokeminen on hyvin yksilöllistä.

• On naisia, jotka tuskin huomaavat vaihdevuosiaan ja niiden aiheuttamia hormonaalisia muutoksia kuukautisten loppumista lukuun ottamatta.

• Kuukautisrytmin muuttumisen lisäksi useimmat kokevat ainakin jossakin määrin kuumista aalloista ja yöhikoilusta.

• Pieni vähemmistö naisista kokee vaikeita vaihdevuosioireita, jotka häiritsevät päivärutiineja ja heikentävät merkittävästi elämänlaatua.

• Vaikka kärsisi vaikeistakin vaihdevuosioireista, on hyvä pitää mielessä, ettei kyse ole sairaudesta vaan naisen normaaliin elämänkaareen kuuluvasta ajanjaksosta.

• Vaihdevuosioireisiin on monia erilaisia lääkevalmisteita, joiden sopivuudesta itsellesi kannattaa keskustella lääkärin kanssa.

• HRT (hormone replacement therapy, hormonikorvaushoito) on ollut yleisin keino lievittää vaihdevuosioireita. Vaikeisiin vaihdevuosioireisiin hormonikorvaushoito on edelleenkin varteenotettava vaihtoehto.

Monesti vaihdevuosiin suhtaudutaan pelkästään negatiivisesti jo siitäkin syystä, että ne liitetään vanhenemiseen. Vaihdevuodet eivät suinkaan ole vain kielteinen asia naisen elämässä.

• Vaihdevuodet ja kuukautisten loppuminen tuovat uutta vapautta naisen elämään.

• Runsaista, kivuliaista vuodoista ja PMS (pre-menstrual syndrome) -oireista kärsineille naisille menopaussi merkitsee suurta helpotusta ja loppua säännöllisille sairaspäiville.

• Raskaaksi tulemisen mahdollisuuden poistuminen merkitsee myös helpotusta.